美 음식물쓰레기 스타트업 창업자 "한국 처리 방식서 큰 영감 얻어"

스타트업 '밀' 태넌바움 대표 인터뷰
전용 쓰레기통에 보관해 닭사료로 가공

실리콘밸리 스타트업 밀의 음식물 쓰레기통은 음식물을 버려두면, 밤사이 건조하고 분쇄한다. 밀 제공

13억 톤. 한국 연간 쌀 생산량(지난해 376만 톤)의 345배.

매년 전 세계에서 버려지는 음식물 쓰레기의 양이다. 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 연간 생산되는 음식물 3분의 1이 고스란히 쓰레기가 된다. 매립지로 간 음식물 쓰레기는 처리 과정에서 지구 온난화의 주범인 메탄가스, 이산화탄소 등을 배출하는데, 이는 전체 온실가스의 8~10%를 차지한다.

압도적인 '쓰레기 최대 배출국' 미국은 음식물 쓰레기로 인한 환경오염에 상당한 책임이 있는 국가다. 한국에서는 음식물 쓰레기를 따로 수거하는 게 자연스럽지만, 분리 배출 의무가 없는 미국에선 대부분이 음식물 쓰레기를 일반 쓰레기통에 버린다. 기후위기 극복에 가장 적극적인 캘리포니아조차 음식물 쓰레기를 다른 쓰레기와 분리해 배출하도록 하는 법안을 지난해 초 시행하기 시작했다. 그마저도 식당, 호텔 등만 해당된다.

쓰레기 대국에서 꽃 핀 혁신

약 4년 전, 이런 현실을 보여주는 통계를 우연히 접한 해리 태넌바움은 충격에 빠졌다. 그는 "우리가 재배한 식량의 거의 40%를 버리고, 그 쓰레기 절반 이상이 가정에서 나온다는 사실에 또 한 번 놀랐다"고 말했다.

"평균적인 미국인 한 명은 1년에 약 272㎏의 음식물을 버린다고 해요. 금액으로 치면 2,000달러(약 246만 원) 정도인데, 경제적으로나 환경적으로도 큰 문제죠."

(스타트업 '밀'의 창업자 해리 태넌바움)

그 뒤 음식물 쓰레기 문제 해결에 몰두한 태넌바움은 과거 같은 회사에서 일했던 매튜 로저스와 함께 2020년 스타트업 '밀'(Mill)을 설립했다. 음식물을 쓰레기통에 버리면, 이를 닭 사료로 바꿔주는 시스템을 운영한다. 밀은 이달 17일 서비스 첫 공개와 동시에 회원 가입을 받기 시작했는데, 그전에 이미 구글 벤처스 등 유명 벤처투자사로부터 1억 달러(약 1,230억 원)가 넘는 투자를 받았다.

최근 실리콘밸리에서 가장 뜨거운 스타트업 중 하나로 꼽히는 밀. 이 회사를 이끄는 태넌바움 대표는 24일(현지시간) 한국일보와 만나 "음식물 쓰레기를 매립하지 않는 한국은 큰 영감을 준 나라"라며 "변화에 대한 희망을 줬다"고 말했다.

가정에서 발생하는 음식물 쓰레기를 닭 사료로 만드는 실리콘밸리 스타트업 밀의 공동 창업자 매튜 로저스(왼쪽)와 해리 태넌바움. 둘은 구글에 인수된 네스트 출신이다. 밀 제공

가정 내 쓰레기통에서 1차 가공

공동 창업자 태넌바움과 로저스는 스마트홈 기기 제조업체 '네스트'(Nest) 출신이다. 로저스가 세운 첫 스타트업이었던 네스트는 2015년 구글에 인수됐다. 인수 금액은 32억 달러(당시 기준 3조5,000억 원), 구글의 인수 역사를 돌이켜볼 때 모토로라에 이은 2위 규모였다. 두 사람은 매각 후 구글에서 일하다 2020년 전후 나란히 회사를 떠났다. 그리고 음식물 쓰레기 처리를 위해 다시 뭉쳤다.

밀의 음식물 쓰레기 관리 시스템은 자체 개발한 쓰레기통이 핵심이다. 최저 33달러(4만 원)의 월 이용료를 내고 회원으로 가입하면 부엌에 놓고 쓰는 음식물 전용 쓰레기통을 받는다. 겉보기엔 일반 쓰레기통과 다를 게 없지만, 음식물을 넣으면 밤새 말리고, 갈고, 탈취한다. 과일 껍질, 채소뿐 아니라 닭이나 생선의 작은 뼈까지 넣을 수 있다. 쓰레기통은 와이파이로 밀의 서버와 연동돼 있어, 쓰레기통이 어느 정도 차면 자동으로 집에 박스가 배송된다. 평균적으로 3, 4주에 한 번이다.

여기에 쓰레기통 내용물을 넣어 집 앞에 내놓으면 밀 측이 수거해간 뒤 플라스틱, 금속 같은 먹을 수 없는 것들을 걸러내고 정제해 양계장으로 보낸다. 태넌바움은 "지구를 위해 뭔가를 하려는 동기가 있는 사람들만 가입하려는 것은 아니다"라며 "악취 나는 음식물 쓰레기와 초파리를 좋아하는 사람은 없기 때문"이라고 했다.

실리콘밸리 스타트업 밀은 음식물 쓰레기통이 가득 찰 때쯤 수거용 박스를 보내준다. 여기에 분쇄된 쓰레기통 속 내용물을 담아 집 앞에 두면 다음 날 수거해간다. 밀 제공

왜 하필 닭사료여야만 했나?

남은 음식물을 재활용하는 서비스는 이전에도 있었지만, 밀이 다른 점은 '가정'을 대상으로 한 서비스란 것이다. 기업, 식당 등을 중심으로 한 서비스보다 수요 확대 속도가 더딜 수밖에 없는데, 그럼에도 집 안을 먼저 공략하는 건 "가장 많은 음식물 쓰레기가 나오는 곳이 바로 집이기 때문"이라고 태넌바움은 말했다.

다양한 가축 중에서도 닭의 사료를 만들기로 한 데도 역시 이유가 있다. 소, 돼지, 양보다 닭이 뿜어내는 온실가스가 적기 때문이다. 태넌바움은 "닭이 배출하는 온실가스 양은 토마토, 생선보다도 적다"며 "기후 영향 관점에서 닭 사료를 만드는 게 더 지속가능하다는 뜻"이라고 강조했다.

밀은 향후 이용자들이 애플리케이션(앱)을 통해 매달 음식물을 얼마나 버렸는지, 이용자 평균과 비교했을 땐 어느 정도인지도 확인할 수 있도록 할 계획이다. 태넌바움은 "(가정 자동화 업체인) 네스트 시절 온도조절기 이용자들에게 전달 대비, 전국 평균 대비 냉난방을 얼마나 했는지 등을 보여주는 보고서를 냈더니 전기를 더 절약하더라"며 "밀의 앱 역시 자신이 실제로 쓰레기를 얼마나 만들어내고 있는지 인지하고, 행동을 바꾸는 데 도움이 될 것"이라고 했다.

태넌바움은 "이미 우리는 음식물 낭비가 불가피하다고 생각하고 음식물 쓰레기와 함께 살아가는 데 익숙해져 있다"며 "그럼에도 음식물 쓰레기 문제와 기후문제가 어떻게 연관돼 있는지에 대해서도 잘 알지 못한다"고 말했다. 이어 "그래서 올해 밀의 가장 큰 목표는 음식물 쓰레기 문제를 최대한 알리는 것"이라고 덧붙였다. 그는 '기후변화 대응'이 올해 테크업계의 트렌드가 될 것이라 예측하며 "단 하나의 해결책만 있는 게 아닌 만큼, 다양한 시도가 나와서 (밀과 함께) 경쟁하면 좋겠다"고 했다.

실리콘밸리= 이서희 특파원 shlee@hankookilbo.com